Observation de la luminescence dans la nature depuis les temps les plus anciens

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Les phénomènes luminescents dans la nature sont plus nombreux que l’on pourrait le penser et très tôt, l’homme a sans doute été intrigué par ceux-ci; comme d'autres phénomènes naturels, les végétaux, champignons et animaux marins vivants ou en putréfaction émettant de la lumière la nuit, la mer phosphorescente aux reflets changeants ou encore les aurores boréales embrasant le ciel ont dû le fasciner tout autant que l'effrayer.

La luminescence de certains êtres vivants et des insectes en particulier, est donc sans doute connue de l’homme et peut-être même exploitée depuis l’aube des temps. La mention la plus ancienne concernant la luminescence semble être un écrit chinois datant entre 1500 et 1000 AJC traitant de l’observation de la bioluminescence des vers luisants et des lucioles. Au Mexique, les Indiens élèvent des coléoptères qu’ils appellent les « cucujos » dont le thorax émet une lumière verte très intense et dont ils se servent attachés à un fil pour faire des colliers lumineux ou, rassemblés dans une cage, pour s’éclairer la nuit. Une quarantaine de cucujos rassemblés pourraient produire ensemble autant de lumière qu’une ampoule de 60Watts! Il y a fort à parier que les premiers hommes ont dû subir la même curiosité et la même attirance pour ces phénomènes que les Chinois ou les Indiens du Mexique!

Les aurores boréales ont dû elles aussi comme tous les phénomènes lumineux dans le ciel qui nous paraissent surnaturels, intriguer et même sans doute apeurer les premières communautés humaines qui allaient encore ignorer pendant des dizaines de siècles qu'elles assistaient là à un phénomène tout à fait naturel de luminescence...